Bebês estatísticos
Depois de apenas dois minutos de exposição, os bebês já reagiam de forma diferente quando ouviam combinações de sílabas que haviam aparecido juntas com frequência (as “pseudopalavras“) em comparação com combinações que nunca haviam ocorrido juntas na mesma ordem. Em outras palavras: em duzentos segundos, os bebês haviam calculado, sem perceber, quais sílabas costumavam vir juntas e quais não.
Esse cálculo é o que os cientistas chamam de aprendizagem estatística: a capacidade de extrair regularidades e probabilidades do ambiente sem instrução direta. Não é exclusiva da linguagem — está por trás de como aprendemos a reconhecer rostos, prever movimentos e até tocar um instrumento —, mas foi na aquisição de linguagem que ela foi identificada pela primeira vez.
O que o cérebro está calculando, exatamente
A explicação técnica é mais elegante do que parece à primeira vista. Dentro de uma língua, certas sílabas aparecem juntas com muito mais frequência do que outras. Pense na palavra “bonita”: as sílabas “bo” e “ni” aparecem juntas sempre que dizemos essa palavra, mas a sílaba final “ta” pode ser seguida por praticamente qualquer som, dependendo da palavra seguinte na frase.
Esse padrão gera o que pesquisadores chamam de probabilidade de transição — a chance de uma sílaba B vir logo depois de uma sílaba A. Sílabas dentro da mesma palavra têm probabilidade de transição alta; sílabas que ficam nas bordas entre duas palavras diferentes têm probabilidade de transição baixa, porque a segunda palavra pode ser substituída por várias outras.
O que o estudo de Saffran e colegas mostrou é que bebês são extraordinariamente sensíveis a essa diferença estatística — mesmo sem qualquer noção prévia do que é uma “palavra”. Eles não estão aprendendo o significado das palavras nesse estágio: estão aprendendo onde as palavras provavelmente começam e terminam, um primeiro passo essencial antes de qualquer outro tipo de aprendizado linguístico.
A aprendizagem começa antes do nascimento
Descobertas mais recentes empurraram essa história ainda mais para trás no tempo. Um estudo conduzido por Benedetta Mariani, Judit Gervain e colegas, publicado na revista Science Advances, monitorou por eletroencefalograma (EEG) a atividade cerebral de recém-nascidos com apenas um a cinco dias de vida. As crianças, filhas de mães francófonas, mostraram um padrão de organização temporal na atividade cerebral mais elevado depois de ouvir fala no idioma que haviam escutado ainda dentro do útero — evidência de que algum tipo de aprendizado linguístico já estava em curso antes mesmo do parto.
Isso não significa que bebês nascidos sem essa exposição prévia — como crianças adotadas internacionalmente ou bebês surdos — estejam em desvantagem permanente. Como as próprias pesquisadoras explicam, a experiência linguística pré-natal parece servir como um andaime inicial, um ponto de partida que facilita o processo, mas não determina sozinho o destino do desenvolvimento da linguagem.